人體的三大熱量營養素為「葡萄糖」、「脂肪」與「蛋白質」,而最優先使用的是葡萄糖與脂肪,除了這三種物質以外,人體會在特定情況下透過代謝體脂肪產生「酮體」,這機制在人類演化過程中佔有十分重要的地位,由於神經細胞僅使用「葡萄糖」與「酮體」作為能量來源,原始人的食物來源非常不穩定,避免因為飢餓時,血糖不足造成的腦部損傷,人體會代謝體脂肪產生酮體以提供腦部能量,避免腦部因為缺乏能量而損傷,因此人體生成酮體(ketone body)的機制是人體與生俱來的,但現代人已沒有饑荒的問題,那為什麼又需要生酮飲食呢?

      生酮飲食緣起於癲癇病童的治療,學者發現在飢餓狀況下病童的癲癇發病率有大幅減少的狀況,進一步發現原來是飢餓時人體會產生酮體而促進腦部分泌GABA,GABA是一種抑制性神經傳導物質,能減少腦部神經的不正常放電,就能達到治療癲癇的效果。不過,透過飢餓療法雖然發病率減少,但讓病童一直挨餓並不是十分人道,因此飢餓療法也在實行了數年後被癲癇藥物所取代。但在後續持續的研究下,學者發現當斷絕碳水化合物的狀況,人體會透過代謝脂肪而產生酮體,這樣的飲食與飢餓療法有相同的治療效果,進一步地避免病童因熱量太少而出現營養不良的症狀,這類斷絕碳水化合物的飲食也大幅提高油脂比例,在熱量配比上,約為2%的碳水化合物、88%的油脂與10%的蛋白質,而這就是生酮飲食的原型!